Au matin, le passage dans la rue d'une automobile plus bruyante que les autres réveilla tout le monde avant huit heures.

Au fur et à mesure que les convives arrivaient au petit déjeuner dans la salle à manger, ils intégraient la conversation, propre à couper l’appétit.
« C'est un tissu de calomnie ! Rien n'est vrai ! » s'exclamait le comte, en colère, jetant sur la table l'un des journaux qu'il se faisait porter tous les matins.

Malgré quelques articles mentionnant l'acte de courage du Comte, qui, aidé de deux amis, avait sauvé des enfants de l'incendie du Palais National, la presse étalait plus volontiers les accusations de son assistant, Lucien Gambier. La première page du journal que le Comte venait de rejeter titrait d'ailleurs de façon explicite :
LE COMTE DE SAINT-PERIER IMPLIQUÉ DANS UNE AFFAIRE DE CORRUPTION !

Pour Lucien Gambier, le Comte, sous des prétextes fallacieux, aurait ralenti l'enquête dite du "Magnolia". Ses amitiés avec les hauts gradés de l'armée auraient été plus fortes que ses convictions politiques et morales. Le Président de la République, Félix Faure, avait déjà déclaré qu'il veillerait à ce que toutes les responsabilités soient établies dans cette affaire, et que des têtes tomberaient s'il était avéré qu'il y avait eu des complaisances.

Bref, c'était une catastrophe.

Pire : Une photographie, prise la veille au soir à l'arrivée au gala, présentait le Comte souriant entouré de Rochelle, William et Archibald. Leurs noms étaient cités en dessous de l'image, avec ce commentaire : "Mme la baronne Van Destrée, M. Battlestone, M. Legabier : Ses amis, aussi impliqués ?"
Il était précisé plus bas leurs relations "fréquentes et avérées" avec les colonies, qui sonnaient comme autant de preuves de leur culpabilité dans cette affaire de corruption.

Louis avait mal dormi mais sa condition physique n'en laissait rien paraître.

Étant le premier arrivé il salua le comte puis examina le journal.

N'y connaissant rien à la politique et n'étant pas intéressé par celle-ci il se contenta de parcourir l'article.

Puis il s'assit à table : « Je vais petit-déjeuner rapidement puis retourner examiner la roseraie. Peut-être qu'un indice concernant ces malfrats m'aura échappé hier avec la tempête. »

La démobilisation n'avait pas débarrassé l'ex-capitaine Duchamp de ses habitudes militaires ; certes, il n'avait jamais été un modèle de discipline, mais le clairon du réveil quotidien sonnait toujours à six heures, dimanches compris, même là où les coqs n'existaient pas -la Ville Lumière en faisant partie-.
Un peu étonné de l'impact que pouvait avoir la presse du jour sur l'humeur du Comte -à quoi bon se préoccuper de son image quand on vient de vous ravir votre fille ?- l'officier revenu de loin, et encore décalé par rapport aux préoccupations parisiennes, ne fit aucune remarque. Tout cela n'était que publication à sensation et puait les magouilles politiques, sans s'appuyer sur des faits probants. Il n'y avait qu'a attendre les résultats de l'enquête, toutes ces creuses supputations et ce remue-ménage sans preuve ne rimaient à rien... il faudrait un jour qu'on fasse quelque loi contre les pratiques diffamatoires, afin d'inculquer un peu de retenue à ces gratte-papiers, avides d'un public facile, en attendant qu'ils découvrent une éthique professionnelle.
Ceci dit, la photo donnait un impact certain et délétère... Auguste se félicita d'avoir évité de se retrouver ainsi sous le feu des éclairs magnésiens.
" Oui, bonne idée, Mr Müller... il nous faut élucider cette mystérieuse disparition du Dudule... j'irai avec vous."
Plutôt qu'attendre le courrier en se rongeant inutilement les sangs...

C'est donc en vrac que Charlotte sortit de sa torpeur nocturne.
Et en douleurs qu'elle sortit de son lit pour descendre petit déjeuner.
Pestant un peu contre l'absence de canne et bien résolue à en trouver une rapidement, elle entreprit de descendre les escaliers, d'arriver dans la salle à manger, et de grogner aux convives attablés « Belle journée pour souffrir .... »
Ce qui équivalait probablement à un bonjour de jeune femme bléssée privée des effets de l'anesthésique et de canne pour soulager sa jambe.

Rochelle, aussi fraîche qu'elle pouvait l'être après une nuit agitée et trop courte rejoignit les convives. Elle les salua tous avant que ses yeux ne se posent sur le journal. Debout , la main sur le dossier de la chaise qu'elle avait commencé à tirer, elle parcourut l'article rapidement .
« Quel torchon ! »
Puis elle s'installa à table avant de se faire servir une tasse de café.
« Monsieur le Comte, éclairez moi si vous le voulez bien sur cette enquête. De quoi s'agit-il ? »
Plus j'en saurais sur cette affaire, plus il sera aisé de savoir quoi et comment répondre.

Archibald prit le premier tram pour le quartier Montparnasse. La pluie avait cessé, et avait laissé place à un ciel gris aux reflets encourageants. Il ferait beau avant la fin de l'après-midi.
Devant l’entrée de la demeure du Comte, des journalistes attendaient, crayon et calepins en mains, la sortie de l’hôte des lieux. Archibald fut naturellement introduit dans la maison par Georges. Il rejoignit le Comte et ses invités, autour du petit déjeuner. La pile de journaux montrait qu’ici aussi, on était au courant des titres.

Une canne fut fournie à Charlotte. Le repos lui avait porté soins, et déjà, elle marchait mieux que cette nuit.
« Bonjour, Monsieur Legabier. » fut-il salué par le Comte.
Firmin de Saint-Périer répondit à Rochelle : « Il s’agit d’une commission d’enquête, que je dirige. A l’origine, j’ai été alarmé par la mort suspecte de plusieurs indigènes, autour du fleuve Congo. Il semblerait que des militaires haut-gradés en place veuillent étouffer l’affaire… ce qui m’a fait continuer l’enquête. Mais ces derniers temps, pris par d’autres affaires, et par l’état de santé de Sabine, j’avais laissé cette histoire de côté. Mon adjoint au ministère, Monsieur Lucien Gambier, la poursuivait avec ses moyens… »
Il soupira. « Il semble que tous ces morts cachent des histoires d’esclavagisme colonial… »
Firmin serra les lèvres. « Il faut que je me rende au ministère… Mesdames, messieurs… »
Il retira sa serviette, prêt à partir. Il savait qu’il devait affronter la foule des journalistes qui l’attendaient au dehors.
« Désolé de vous avoir entrainés dans cette histoire... » dit-il à Rochelle, William et Archibald, maintenant soupçonnés, et à Charlotte, blessée.

De leur côté, Louis et Auguste avaient expédié leur petit déjeuner pour retourner dans le jardin rechercher des indices. Le Comte, en les voyant partir, resta un moment pensif. « C'est drôle... avant l'apparition d'hier soir... j'ai senti comme un parfum de rose. » Il secoua la tête, comme s'il cherchait à reprendre ses esprits. Il commençait clairement à divaguer.

Le jardin était encore détrempé par l'orage de la nuit, et les chaussures de Louis et Auguste devinrent vite boueuses.
Avant de rentrer dans la roseraie proprement dite, un éclat retint leur attention : Celui d’un bijou, au pied d’un rosier grimpant contre le mur.

« Vaquez à vos occupations au ministère Monsieur le Comte, je reste ici, je serai là à votre retour. »
Charlotte ne s'engage pas beaucoup. Elle va mieux, mais elle a des problèmes de garde-robe à résoudre, il reste des choses à chercher et observer ici, il faudra bien quelqu'un pour faire le relais de ce que ceux qui partiront vadrouiller réussiront à trouver auprès du Comte, ... Elle termine paisiblement son petit-déjeuner, sans se presser, pour une fois.

« Adjoint sympathique s'il s'en faut ! Monsieur le Comte, si je puis me permettre, je pense que vous devriez essayer de trouver qui fréquente ce jeune Gambier ; laisser planer un doute sur sa propre moralité est une tactique, certes passablement immorale, mais usuelle dans le milieu politique, et qui pourrait vous faire gagner du temps. »

Rochelle avait eu un sourire froid en disant ses mots, bien que se fichant un peu de se retrouver accusée ; elle était belge ; les gratte-papiers français avaient tendance à l'oublier mais cela lui donnait une certaine liberté d'action.

« je crois que ......je vais passer chez Worth, ainsi que dans deux ou trois grands endroits où les femmes ont tendance à se réunir. Je veux en savoir plus sur ce jeune monsieur qui pense pouvoir me traîner dans la boue. Et puis au jeu des colportages de rumeurs, je sais tirer quelques ficelles. Retrouvons-nous ce soir pour faire le point si vous le voulez bien ? »

« Grmbl... »

Archibald ne décolérait pas, malgré les excuses du comte. Deux scandales, certes espacés, pouvaient nuire sérieusement à ses recherches et à ses collectes de fonds. Son regard se posa sur Charlotte avec sa canne :
« Vous vous êtes fait mal? »

« Ce n'est pas moi qui me suis fait mal... »
Charlotte se défend d'avoir pu faire une chose pareille
« Un des malandrins qui ont enlevé Sabine hier soir, m'a tiré dessus ... deux fois ...
et les deux fois il m'a touchée....
Mais le docteur Duchamp a pu retirer ces balles, il ne reste plus que les trous... »
Prenant conscience de choses qui lui échappaient hier, elle s'enquiert auprès de chirurgien :
« A ce propos Docteur, je suppose que je vais garder des cicatrices de tout ceci... ? »

« Je me range à l'avis de Madame la Baronne. » dit William en déposant un léger baiser au front de Rochelle, puis s'asseyant à la table du petit-déjeuner, une tasse de café à la main.
« Allumez un contre-feu. Orientez les journalistes sur la piste de votre si loyal adjoint. Même si celui-ci n'est en rien mouillé dans cette affaire, à tout le moins il gouttera le fruit amer de sa trahison. Si vous le souhaitez, je peux contacter quelques collègues qui pourront glisser une allusion ou deux dans leurs articles. »

William but une gorgée de café, évoquant les premiers évènements du matin. Décidemment la journées commençait fort !

Il s'était levé à l'aube, doucement, pour ne pas éveiller Rochelle. Cette nuit après tant de drames il avait trouvé un peu de réconfort et de tendresse dans les bras de son aimée.

Il retourna dans sa propre chambre pour s'habiller. Dans l'escalier il salua le capitaine Duchamp. Le médecin militaire en imposait décidément par sa prestance et cette discipline de fer qu'il s'imposait.
Cependant William n'engagea pas la conversation. Non par défaut d'amabilité mais parce qu'une autre affaire réclamait son attention. Il se dirigea donc vers le vestibule, ouvrit la porte... pour la refermer aussitôt, un juron bien senti sifflé entre ses mâchoires serrées.
Putain de charognards à cancans !!

Il aurait du s'y attendre. Bien qu'il soit reporter de guerre, plus habitué à fouiller ses articles, à les étayer d'informations vérifiées, de témoignages fiables... d'autres étaient moins scrupuleux. Et les scribouillards du gotha mondain étaient encore moins regardants quant à la véracité, lui préférant la célérité au risque de devoir démentir plus tard.

William, rageant et pestant, remonta rapidement dans ses quartiers, revêtit un vieux costume, un pantalon trop large et une paire de godillots qu'il emprunta au jardinier du Comte. Il piocha aussi à la cave une bouteille de rouge et sortit dans le jardin. Heureusement qu'il n'avait pas pris le temps de se raser.
A l'extérieur il se macula de boue, visage et mains compris. Il cacha son bandeau sous un chiffon graisseux récupéré dans la souillarde de la cuisine, puis fit le mur pour se retrouver dans la ruelle qui bordait la demeure. Il fit mine de tituber en rasant les murs.

Auguste leva un sourcil étonné à la question de la demoiselle :
« Oui, mademoiselle, des cicatrices... fines si vous restez tranquille et laissez refermer les chairs que j'ai suturées. Le corps, comme la nature, a ses lois. Prématurée action rime avec infection, complications, amputations... si vous me permettez d'user de cette formule "professorale". » Il pinça ses lèvres -pour ne pas sourire- en donnant cette leçon à l'institutrice.
« Je vous ai laissé du salicylate : prenez en une cuillérée à café, en mangeant quelque chose. Et tout ce que "la faculté" vous autorise à faire ce matin, c'est nous accompagner au jardin... en restant sur un banc, tandis que nous fouillerons la roseraie. »

Archibald tomba des nues, sa mâchoire se décrocha aussi:

« Que ? QUOI ? »

Se redressant et faisant tomber sa chaise, l'homme accorda un regard incrédule à l'assemblée réunie avant de balbutier :

« Sabine a été enlevée ? Mais... Mais pourquoi ? Pourquoi ne m'a-t-on pas prévenu? Je serai venu bien plus tôt ! Qu'est-ce qui s'est passé ?? »

Mademoiselle Touttain résume de façon sommaire les événements de la veille : « Hier soir au coucher, Sabine a été enlevée. Les hommes attendaient probablement dans la chambre attenante.
Elle a crié, nous avons accouru, l'un d'eux était armé, le temps que nos hommes aillent chercher de quoi se défendre, j'étais à terre ... »
Puis se tourne vers le Docteur « Oh ?! C'est tout ? « Regarder depuis le banc sur lequel je dois rester assise » ? C'est là tout ce que je pourrais faire ? » demande-t-elle avec une moue dépitée.

« C'est déjà mieux que si la blessure avait été plus grave, nécessitant une hospitalisation, voire pire, un croque-mort, non? Et puis, c'est très bien, les bancs, quand on a plus le physique de ses 20 ans! »

Archibald accorda un léger sourire à Charlotte avant de revenir à ses moutons :

« Bon, bon, bon, des hommes ont enlevé Sabine... pas de rançon ? Je ne comprends pas... Pourquoi Sabine et surtout, pourquoi la gendarmerie n'est-elle pas là ! Le comte accorde-t'il plus d'importance à son travail qu'à sa fille pour aller travailler ?

Je ne comprends vraiment pas... et pour un scientifique, ne pas comprendre n'est pas spécialement agréable... »

« Sauf si ceux qui ont enlevé sa fille exigent de lui qu'il plaide coupable... peut-être la demande de rançon l'attend-elle sur son bureau, au ministère ? »

Archibald prit la pose qui avait rendu célèbre Rodin quelques années auparant, réfléchissant le menton posé sur son poing fermé...

Avant le petit déjeuner, William, ainsi grimé, avait recherché en vain Anicet. Dieu seul savait ce que ce gamin, libre et incontrôlable, faisait ! Le journaliste dut prendre son mal en patience. Peut-être Anicet recherchait des informations qu'il lui manquaient et passerait-il plus tard dans la journée pour les lui livrer ? William avait du se résigner à retourner dans sa chambre pour se décrasser, et participer au petit-déjeuner...

Aux propositions d’actions de la Baronne et de William, le Comte répondit fermement : « Mesdames, messieurs, incriminer sans preuves un innocent n’est pas dans mes habitudes de politicien. Peut-être à tort, j’en conviens. Peut-être à raison, si cela venait à être découvert. Il faut pour l'instant que j'en sache plus sur cette histoire de Magnolia... Cette histoire de morts près du fleuve Congo était parue dans la presse. Il me faut trouver le dossier sur ce qu'avait donné l'enquête... »

Le docteur avait raison : Les cicatrices de Charlotte seraient permanentes. Même si Charlotte pouvait désormais se déplacer, ses blessures trop récentes l’empêcheraient d’être au mieux de sa forme sur des activités trop physiques. Sa jeunesse faisait cependant qu’elle pourrait en remontrer à une personne plus âgée comme Archibald.

Le Comte approuva la dernière remarque du scientifique. Avec un pincement de lèvres caractéristique d'un état d'énervement important qu'il avait du mal à contrôler, il signifia : « Je souhaite effectivement que tout ceci ne soit pas ébruité, et que la police ne soit pas contactée tant que je n'en saurais pas plus sur l'état de ma fille. Effectivement, il se peut que tout cela soit lié. Dans ce cas, le mieux que j’ai à faire est toujours de rejoindre mon ministère au plus tôt. Mesdames. Messieurs. »
Le Comte partit sur ces mots. Une voiture fut appelée, et quand la porte s’ouvrit, les invités purent entendre le flot de questions qui jaillissaient de la part des journalistes.

William avala d'un trait ce qui lui restait de café.
Il fit la moue. Non parce que le café était trop amer, c'était un arabica qui certes ne valait pas un "Blue mountain" de Mombasa mais ne manquait pas de mérite. Non, il grimaça des scrupules du Comte.
A la guerre comme à la guerre. Son assistant n'avait pas fait tant de chichis pour baver son fiel aux journalistes sur "Magnolia et ses victimes."

William posa sa tasse et se dirigea vers le téléphone. Il avisa sa montre.
Il doit être arrivé maintenant. pensa-t-il en rempochant le chronomètre et attrapant le combiné.

« Mademoiselle ? » demanda t il à l'opératrice dont la voix suraiguë lui perçait le tympan. « Pourriez vous me mettre en relation avec Londres s'il vous plaît ? »

Une pause.

« Oui Londres, en Angleterre... Merci. »

Une pause plus longue cette fois.
Enfin une voix anglaise résonna dans l'écouteur. William répondit, usant de la même langue.

Bonjour, je souhaiterais être mis en contact avec le bureau des affaires étrangères du Times. Poste 166 s'il vous plaît.

Nouvelle pause. Soudain William retrouva son accent écossais aussi pâteux qu'inarticulé, mêlé d'idiomes gaéliques.

Lizzie ? Hello, c'est Battlestone à l'appareil... Oui toujours en France... Paris est magnifique en cette saison. Pourrais-tu me passer Mac... Oui sur Fachoda... Je m'en doute... Mais j'ai peut être autre chose pour lui.

Mac, alias MacKenzie Wallace était le chef du bureau étranger du London Times. Le journal était en perte de vitesse depuis quelques temps face au Daily Telegraph et à d'autres tirages meilleur marché. Les affaires africaines semblaient néanmoins relancer ses ventes et William espérait qu'une affaire congolaise, et surtout ses implications sur la politique française pourrait intéresser le vieux Mac. Celui-ci prendrait sa retraite cette année mais voudrait sans doute terminer en beauté. Et puis ses articles étaient connus pour leur précision et leur absolue solidité. Il ne ferait rien paraître qui ne fut absolument de granit, voire de titane.

Mac ? ... Battlestone. Non a priori rien à voir avec Fach' mais sait on jamais. Regarde la presse parisienne du jour... Non le mondain... Le Comte de Saint Périer - mêlé à une affaire d'esclavagisme au Congo - Plusieurs morts déjà. Liés à un dossier "Magnolia" concernant des industriels peu scrupuleux. Peux-tu demander à Valentine (Chirol) de se pencher là dessus... Oui je sais qu'il est surbooké... mais on a peut être là un moyen de freiner les frenchies un peu trop proches des germains ou de ralentir l'approvisionnement de Lemarchand.

S'il trouve quelque chose ? Fais télégraphier le tout au pasteur. Je passerais à la WC (Welsh Chapel = église anglicane, pas Water closets) demain matin.
Oui, à charge de revanche, je te rappelle pour le match soudanais dès que j'aurais des infos ou même des ragots, en ce moment c'est de mode ici. Bye Mac ! passe le bonjour à Valentine.

William raccrocha et se mit en quête de sa douce baronne afin de l'emmener vers la roseraie. Des exclamations lui étaient parvenues qui semblaient indiquer que ses collègues du moment avaient trouvé quelque chose.