« Où se trouve ma fille ? Va-t'elle bien ? » demanda le Comte en apercevant Archibald et William.

Attirée par la voix, l'intonation du Comte, et le désordre induit par son arrivée sans discrétion, Charlotte, tout cotonneuse, se redressant sur un bras, leva l'autre bien haut à la verticale de sa tête pour agiter sa main : « Youhou ... par ici ... » lança-t-elle sans grande force vocale à l'adresse du père inquiet.

« Comte, vous voilà! Oui, Sabine va bien mais elle est toujours inconsciente. Auguste pourra surement vous donner plus de détails, étant donné que je suis occupé a deposer mon temoignage aupres du Commissaire Lavoisier... D'ailleurs, où en étais-je?

Ah, oui. Les malfrats. Ils étaient nombreux, pour ce que j'en ai vu, au moins une dizaine. Navré mais j'avais un peu autre chose en tête que compter le nombre de nos agresseurs, de petites choses triviales comme comment sortir de ce guet-apens et surtout en vie... »

Archibald enchaina sur la description grossiere des assaillants ( après tout, il était physicien et pas physionomiste), laissant le Comte vaquer a ses occupations. Il occupait ainsi la volaille, comme on les surnommait depuis quelques années déjà, et laissait le temps à ses camarades de souffler un peu.

Malgré la fatigue, Auguste arborait large sourire sous sa moustache... les hôpitaux civils regorgeaient de personnel féminin et il avait engagé la conversation avec la jolie panseuse qui semblait favorablement impressionnée tant par son habileté professionnelle que ses bonnes manières. Victoire, avec un tel prénom, ne pouvait qu'attirer faveur du militaire et à la manière dont elle pouffait aux allusions carabines, sûr que ce n'était pas une bonne sœur. La coquine le débarrassa de son tablier blanc en s'approchant de bien trop près pour que cela reste convenable, et avec un sourire matois, elle demanda au fringant chirurgien s'il restait un moment avec eux... et s'il voulait prendre une pause, un café (avec au moins trois points de suspension à la suite). Offre qui ne saurait se refuser. Ayant abandonné son distingué collègue Lazarre à son ami anglais, pour accompagner la table roulante de la récente opérée, c'est avec surprise qu'il vit celle-ci se redresser et s'agiter. Cette demoiselle a réellement une constitution hors du commun !pensa-t'il, tout en apercevant pèle-mêle policiers, comte, Louis, Archibald et le commissaire Lavoisier...
Réprimant un juron sur ce rappel aux "urgences" administratives, il eut un geste élégant vers celle qui occupait ses pensées... jusque-là. S'excusant du contretemps toujours fâcheux, il se renseigna utilement sur l'heure de sa fin de service, espérant bien en avoir fini avec le sauvetage du ministre et les tracasseries policières d'ici là. Victoire devrait attendre... un peu et n'en sera savourée que mieux !
Il demanda aux brancardiers de rouler vers la précédente opérée -qui disposait sûrement d'une chambre réservée aux élites et aux fortunés-, avec un geste de ralliement vers Firmin et ses compagnons...
« Allons la voir ensemble, mon ami. Même si elle dort encore sous les effets de l'anesthésie, rien ne vous fera plus de bien ! »

Archibald ne donna que peu d’éléments pour étayer le rapport qu’avait à faire le Commissaire, mais il dut s’en contenter. Auguste ayant indiqué où trouver sa fille, le Comte lui emboita le pas, ainsi que toutes les personnes intéressées. Sur son chariot poussé par un infirmier, Charlotte ouvrait la marche. Seul William se devait d’assister à sa propre opération.

Le corps restant droit et digne gardant sa noblesse, mais les paroles trahissant toutes l’émotion qui le parcourait, le Comte Firmin de Saint-Périer s’approcha auprès du corps sans expression de sa fille. Vérifiant à sa respiration qu’elle était encore en vie, il n’en fut qu’à moitié soulagé : Il ne le serait que quand Sabine aurait repris connaissance

« Sabine… Ma fille… Vous l’avez retrouvée. Je ne saurais jamais assez vous remercier. Quel enfer elle a du vivre. Racontez-moi ! Comment vous avez fait pour la retrouver ? Et savez-vous qui est derrière tout cela ? »
Si cette question était celle d’un père retrouvant sa fille qui avait été enlevée, la question avait un autre intérêt : Le Comte devrait se présenter devant le Président de la République dans un peu plus d’une heure. Les choses avaient changé. Mais si Firmin n’allait plus plaider coupable et saborder volontairement sa carrière et sa vie, il n’était pour l’instant pas innocenté des accusations dont la presse le soupçonnait, et dont il devait répondre. Les enquêteurs n'avaient pas eu le temps de lire la presse du matin, mais celle-ci retenait son souffle en attendant la décision du Président dans cette affaire.
Évidemment, le Commissaire Lavoisier, au courant de l'affaire Magnolia, était tout ouï, et ne se laisserait certainement pas mettre à l’écart de la conversation. Son carnet était déjà dans sa main.

« Hrm... Comprenez bien qu'en l'état actuel des choses, nous ne pouvons pas vous dire grand chose. »

D'un subtil mouvement de la tête, le scientifique pointa le commissaire non loin avant d'enchaîner:

« Mais il me semble que Charlotte a trouvé des papiers qui se révéleront peut-être intéressants... »

Auguste, dans son élément en ses lieux "hospitaliers" quoiqu'intimidants, posa une main rassurante sur l'épaule du comte, lui offrant un sourire tranquille :
« N'ayez crainte mon ami, Sabine est jeune et s'en remettra plus vite que nous. Surtout maintenant que nous avons élucidé le mystère de sa langueur chronique... qui était un empoisonnement, entretenu par l'ex-docteur Alain et qu'elle ne subira plus dorénavant ! Le commissaire pourra vous confirmer, mais je vois que mademoiselle Touttain brûle... heum... s'impatiente. Sans doute a-t'elle trouvé des indices sur la branche pourrie de la police parisienne, qu'il nous faut révéler en priorité à notre représentant de l'autorité judiciaire, devant nous autres, témoins, et en présence de celui du pouvoir exécutif...
Car vous étiez englué dans un véritable réseau de renégats, mon ami, qui tissèrent dans l'ombre leur toile de complot. Il faut que le Magnolia les mette en pleine lumière avant un bon coup de balai, car il va y avoir du ménage à faire à tous les niveaux : administratif, policier et même militaire ! »
Le capitaine appuya son regard vers Lavoisier avec acuité, afin d'analyser sa réaction. Pour l'instant, il n'avait aucune intention de sortir le dossier compromettant caché en lieu sûr (en salle d'opération d'abord, puis de retour sous sa chemise derrière son haut tablier blanc) connu de lui seul* , se fiant à la première analyse de Charlotte... et à sa mémoire pour la suite de l'argumentaire.

*(seule Victoire avait pu le remarquer en l'instant de promiscuité fugacement partagé... lui attachant tablier propre après la dernière intervention.)

Charlotte n'a pas perdu une miette de toutes les précautions du bon Docteur Duchamps qu'elle apprécie de plus en plus.
Elle guette donc avec toute l'acuité dont elle est capable les réactions du commissaire Lavoisier et celles du Comte ...
se retenant de parler avant de s'être faite une idée de la confiance qu'il est possible d'accorder au Commissaire ...
Elle guette surtout les réactions de ce dernier lorsque le docteur se montre explicite : « il va y avoir du ménage à faire à tous les niveaux : administratif, policier et même militaire ! »

Le Comte venait d’avoir la confirmation de ce qu’il pensait : Un réseau de personnages influents, véritables coupables de l’affaire Magnolia, cherchaient à lui en faire porter le chapeau. L’ampleur du réseau le laissa cependant sans voix.
Le Commissaire leva un sourcil agacé en voyant qu’Archibald cherchait à lui cacher des informations. Il était le représentant de l’ordre, et Secrétaire d’Etat dans la salle ou pas, l’autorité de l’enquête lui revenait. S’il le fallait, il enverrait tout ce monde en interrogatoire au Commissariat. Et tant pis pour le scandale. Heureusement, le Capitaine Duchamp rappela rapidement son rôle ici. Lavoisier plissa ses yeux soupçonneux à l’énoncé des possibles coupables. Ses lèvres se pincèrent quand il entendit parler de la police.
Mais ni le Comte ni le Commissaire ne souhaitaient prendre pour acquis les allégations du premier venu. Aussi demandèrent-ils quasiment en cœur : « Puis-je voir ces documents ? »

Un esclandre en provenance du couloir retint l’attention de tous les présents. « Je suis l'adjoint du Préfet de Police de Paris, Monsieur Péronnard. Je prends l’affaire en main ! » cria-t’il en arrivant.
L’homme, essoufflé, était suivi des policiers de factions qui étaient venus avec le Commissaire Lavoisier, et qui, semblait-il, venaient de recevoir de nouveaux ordres.

Alors qu'Auguste levait un sourcil étonné à la mention des documents... dont nul n'avait encore parlé -aurait-il laissé échappé cette information ?- et avant qu'il ne lance un regard interrogatif vers Charlotte, le remue-ménage de l'assistant du préfet essoufflé lui arracha un sourire. Quand on parle du loup...
Nouvelle pièce du puzzle en train de s'emboîter... précipitamment !
Lissant sa moustache entre pouce et index, il opina d'une discrète inclinaison de la tête à la requête des deux perspicaces en répondant à voix basse :
« Bien sûr.
Mais mettons d'abord en pleine lumière le premier qui se dévoile. L'Afrique nous apprend qu'il suffit de secouer le cocotier pour vous assurer de la récolte, mais les noix de là-bas vous incitent à protéger votre tête pendant leur chute... » Puis, faisant grand signe au nouvel arrivé en l'invitant à s'approcher, il l'interpella à voix haute :
« Ha ! Monsieur Péronnard ! Vous voilà enfin ! Mon ami le capitaine m'a bien prévenu qu'il enverrait quelqu'un, mais je ne m'attendais pas à l'assistant du Préfet de Police de Paris, en personne ! C'est que... monsieur le ministre et monsieur le commissaire deviennent très pressants, voyez-vous. Comment a-t'il réussi à vous joindre de si bon matin ce dimanche ? Auriez-vous donc à votre domicile le téléphone, cette horrible merveille moderne destinée à supprimer nos temps de repos ? »
En blouse et tablier de médecin, au chevet des alitées, il apparaissait effectivement encerclé au plus près par la foule curieuse des civils...

Ils avaient beau être arrivés à l'hôpital Louis n'était pas rassuré pour autant. Etait-ce dû à ce qu'ils venaient de vivre, aux déclarations alarmantes que venait de faire Auguste ou bien à la foule qui venait de se réunir dans cet hôpital ? Le jardinier n'en savait rien mais il commençaient à éprouver des difficultés à garder son calme.

Aussi décida-t-il de se tenir un peu à l'écart pour souffler un peu en attendant que la situation se décante.

Péronnard leva un sourcil surpris à l’énoncé d’Auguste. Il n’était pas le seul : Le Comte lui aussi était étonné du revirement du médecin. « Mais que… »
Le commissaire Lavoisier, de son côté, semblait ruminer dans sa moustache. « Ce n’est pas la procédure habituelle… » dit-il doucement. Mais il ne semblait pas oser demander à l’adjoint du Préfet de Police s’il avait bien les autorisations pour « prendre l’affaire en main ».

Surtout que Péronnard, un homme au visage fin, et dont les yeux, brillants d’intelligence, rappelaient ceux d’un loup, s’était repris et faisait la démonstration de son éloquence. « Oui, il s’agit là d’une affaire de la plus haute importance. »
Se tournant vers le Comte, il s’inclina légèrement : « Monsieur le Secrétaire d’Etat… Cette affaire… Quelle horreur ! Dans quelle époque vivons-nous ? Je puis vous assurer que la police mettra tous les moyens à sa disposition pour retrouver ces criminels… »
Il traversa la pièce pour venir se positionner à côté du docteur Duchamp, le gardant à sa droite. De là, il s’adressa au reste de la salle, sans plus regarder le militaire, comme si cet homme-là lui était acquis, et qu’il représentait un soutien de poids face aux sceptiques.
« Les secrets de l’instruction m’empêchent de vous en dire plus. Mais décrivez-moi ce qu’il s’est passé. Quelles sont les informations dont vous disposez ? Savez-vous qui pourrait être à l’origine de tout cela ? »

Le commissaire Lavoisier tourna les pages de son carnet machinalement, avec un soupir résigné. Il s'avança légèrement, et allait certainement faire son compte-rendu à l'adjoint du Préfet de Police. Mais plusieurs choses le chiffonnaient dans cette histoire, et il agissait lentement, comme pour se donner un peu de temps pour réfléchir.

L'impétueuse Charlotte est chiffonnée ...
Oh, bien sûr, elle bouille[*] d'impatience, elle ébullitionne[*] même. Mais intérieurement seulement.
Ce trop empressé « adjoint du Préfet de Police » qui semble se draper de la proximité du Bon Docteur Duchamps pour assoir son autorité et justifier ses questions autant que son absence de réponses n'inspire aucune confiance à Charlotte.
Mais une impression n'a jamais produit de preuve, et en l'état actuel des choses, elle n'en dispose d'aucune.
Alors elle se tient coite, froissant la bouche tout en guettant d'un regard expectatif et inquiet les réactions du commissaire Lavoisier.

Ceux qui la connaissent bien pourraient craindre une prochaine impulsion malheureuse de sa part ;
Ceux qui la connaissent mal pourraient n'y voir que l'expression de la douleur d'une femme blessée ;
Mais le Comte voit certainement dans cette bouille un avertissement ...

[*]

Auguste en son accoutrement médical lissait tranquillement pointe de sa moustache entre pouce et index, en laissant le "monsieur Péronnard" aller à la faute. L'aigrefin de haut vol avait certes l'habitude de prise de parole et aptitude à noyer le poisson, mais en bon professionnel -qui venait tout juste d'être mis en garde-, Lavoisier n'en semblait nullement impressionné -ni complice. Et quand le beau parleur brandit l'argument galvaudé "des secrets de l'instruction", il révéla ainsi sa totale incompétence : nul juge d'instruction ou autre représentant du parquet n'étant présent, ni même convoqué à ce moment, puisque l'enquête judiciaire en était encore à la phase préliminaire d'observation et de recueil des témoignages...
Ceci dit, l'abus de pouvoir dont il faisait preuve serait un parfait motif de saisir immédiatement le procureur de la république !
Avec un sourire tranquille, le docteur Duchamp se garda de toute intervention pour l'instant, attendant celle du commissaire "en charge" de l'affaire, tout en préparant de son côté (en cas de besoin) quelque argument pour (r)envoyer le ripoux haut placé loin d'ici...

« He bien, en remettant dans l’ordre… » commença le Commissaire Lavoisier « … le Comte Firmin de Saint-Périer ici présent a reçu plusieurs lettres de menace, ces dernières semaines… Les textes étaient plutôt accusateurs, ce qui laisse penser à des fanatiques : « Le mal est en toi », ou « la meute est sur vous »… »
« Venez en au fait de ce matin, Monsieur le Commissaire ! Nous passerons également sous silence ce que doit faire Monsieur le Comte dans quelques instants... »
Cette remarque à peine voilée sur la possible inculpation du Secrétaire d’Etat eut un effet d’électrochoc sur l’intéressé, qui se redressa, furieux.
« Il est tout de même intéressant de noter que le Docteur Alain, le médecin personnel du Comte… » enchaina le Commissaire.
« Que s’est-il passé cette nuit et ce matin ? » coupa l’adjoint du Préfet, qui souhaitait aller directement au but.
« Et bien, Sabine de Saint-Périer a été enlevée avec ses amis ici présents, alors qu’ils se rendaient ici-même à l’hôpital Bichat. »
« Hein ? » répondirent en cœur le Comte et l’adjoint du préfet de police, tous les deux surpris.