William Battlestone et Rochelle Van Destrée descendirent de leur fiacre au moment même où Charlotte, à pied depuis la gare de tramway électrique, arriva au pied des trois marches d’escalier qui menaient à la porte de l’hôtel du Comte Firmin de Saint-Périer. Cet hôtel particulier de style haussmannien était coincé entre des immeubles plus importants. Il y avait dans ce sud du quartier Montparnasse un début d’urbanisation, et les grands jardins de Paris étaient grignotés peu à peu par de petits bâtiments aux façades rococo.

William avait reçu la veille à son domicile cette invitation énigmatique du comte, lui demandant de l’aide pour une affaire particulière. Il comptait sur sa plus grande discrétion, et avait fait allusion aux liens qu’il tenait avec William Ewart Gladstone… Certainement une affaire qu’il ne souhaitait pas voir ébruiter.
Cependant, William n’avait pu cacher longtemps le contenu de cette lettre à la perspicacité et l’esprit analytique de Rochelle. Peut-être avait-il dû annuler à cause de cela un autre rendez-vous avec elle, et avait-il dû fournir quelques explications … dans lesquelles il s’était empêtré sous les assauts interrogatifs de la Baronne ?

William et Charlotte avaient bien sûr déjà rencontré le Comte Firmin de Saint-Périer. Rochelle en savait ce qu’en disait Paris.
Actuellement secrétaire d’état à l’industrie détaché aux colonies, le Comte était connu pour sa participation active à de nombreuses manifestations caritatives. Il était gestionnaire de sa propre maison d’import-export, et passait le reste de son temps libre entre l’éducation de sa fille unique, Sabine, et les clubs parisiens. Veuf depuis longtemps, il était certainement un habitué de l’une des nombreuses maisons closes de la bute Montmartre, comme beaucoup d’hommes de la bourgeoisie...
Paris savait de lui qu’il était un homme respectable. Charlotte et William savaient aussi que c’était vrai.

Après avoir tapé trois coups, la porte s’ouvrit sur le majordome.
« Monsieur Battlestone. » reconnut-il à la description qu’il devait en avoir.
Il sembla hésiter une fraction de seconde pour l’autre personne, mais remarquant la main retenue de l’une des dames sur le bras du galant, il se tourna vers l’autre : « Docteur Touttain. »
« Veuillez entrer, vous êtes attendus. »
S’il avait été surpris de voir une troisième personne, le majordome n’en avait rien montré, considérant sa présence comme normale du moment qu’elle était invitée par un invité du Comte.
Le trio put ainsi pénétrer dans un grand hall, au sol nettoyé de frais, comme pour leur venue expresse. Sur la droite partait un escalier qui montait à l’étage, alors que cinq portes se distribuaient en face d’eux et sur leur gauche.
Une domestique plutôt rondelette et âgée vint prendre les vêtements des invités.

Le « Docteur Touttain » est une jeune femme brune d'une toute petite trentaine d'années, qui salue d'un signe de tête discret les Nobles Gens arrivés en même temps qu'elle, puis le majordome, avant de porter son attention sur la vieille domestique qu'elle semble reconnaître.
Elle lui tend gentiment sa cape et son chapeau, dévoilant ainsi sa modeste robe d'après-midi, et lui demande avec courtoisie :

« Bonjour,
Monsieur nous attend au salon je suppose ?
Mademoiselle Sabine se porte-t-elle bien aujourd'hui ? »

La porte ayant été ouverte, William s'abstint de se porter au devant de la troisième visiteuse. Il opina simplement du chef lorsque le majordome, visiblement fraichement nommé au poste, cita son nom.

Il s'était attendu à être accueilli par un des deux vieux domestiques du Comte Firmin, mais il fallait s'y attendre, celui ci avait décidé de "rafraîchir" son personnel.

« Docteur Touttain. » Dit simplement William à la fois pour la saluer et lui laisser le passage. Mais la doctoresse qui était visiblement une femme énergique avait déjà franchi le seuil.

« Cher cœur ? » William embrassa la main de sa compagne. Puis ils entrèrent tous deux dans le hall, un brin défraichit malgré le grand ménage qui avait été récemment effectué.
« Vous pouvez aussi annoncer au Comte, la Baronne Van Destrée qui me fait l'honneur de m'accompagner. »Dit William, tout en confiant au majordome son manteau, sa canne et son stetson. « Et, vous êtes ? »

S'avisant que les Nobles Gens lui avait adressé la parole, Charlotte se tourne vers eux pour tendre une main polie : « Charlotte Touttain. »

Rochelle attendit que le majordome en ai terminé avec les affaires du Docteur de de William pour lui donner sa cape son ombrelle et son volumineux chapeau ornée de plumes . Elle inclina la tête avec élégance pour saluer le Docteur Toutain .
« Echantée »
Elle mit a profit le temps où elle se trouvait en retrait pour observer la jeune femme et l'endroit ou elle se trouvait . Elle avait beau savoir que des écoles de médecine s'ouvrait aux femmes , c'était la première fois qu'elle en croisait une . A moins que cette jeune femme ne soit une spécialiste d'un autre domaine que la médecine , auquel cas , effectivement elle méritait aussi ce titre , mais elle semblait bien jeune pour cela .

Sans s'offusquer qu'on dédaigne sa main tendue, Charlotte répond « moi-de même » avec un sourire poli à la noble Dame tandis qu'elle laisse retomber sa main et se retourne dans l'attente de la réponse à ses questions concernant Sabine et le Comte.
De toute façon, que les nobles méprisent les gens inférieurs à leur propre condition est chose courante et Charlotte n'a pas l'habitude de s'en formaliser. Sa tenue vestimentaire est celle d'une demoiselle de la bourgeoisie sans apparat outrancier et son maintien celui d'une jeune femme qui déborde avant tout d'énergie.

Le Comte avait dit à Georges qu'il attendait la visite de deux personnes : Monsieur William Battlestone et Mademoiselle Charlotte Touttain. Mais s'il fut surpris de voir le Baronne Rochelle Van Destrée, il n'en laissa rien paraître.

S'effaçant pour les laisser entrer, il les laissa s'annoncer bien qu'il sut qui ils étaient, et à la question de William répondit sobrement « Georges, Monsieur. » Puis, englobant tout le monde dans son regard une fois que Charlotte eut fini d'interroger la vieille Toinette, il ajouta « Si vous voulez bien me suivre. » et les mena jusqu'au petit salon de réception, où l'usage voulait qu'il les emmenât.

« Monsieur le Comte va arriver. » dit-il évidemment tandis qu'il sortit de la pièce, les laissant seuls.

Rochelle remercia d'un mouvement gracile de la tête . Cachée par son amant , elle n'avait vu la main tendue du Docteur qu'après que celle ci l'ai baissé , et même si elle n'était pas de son extraction , Rochelle ne souhaitait pas la mettre mal à l'aise, aussi prit elle la parole .

« Vous êtes Docteur en médecine , Mademoiselle Touttain ? »

Charlotte se retourne vers la baronne et lui lance un clin d’œil « Je représente mon père pour aujourd'hui, il m'a également permis de bénéficier de quelques connaissances de base en la matière »

Empoignant amicalement l'épaule du majordome, William lui adressa un de ses sourires chaleureux qui fit pétiller son œil unique.

« Hello Georges. Ravi de vous rencontrer. » Dit il avant de se charger d'une partie des vêtements de ces dames. Le pauvre majordome croulait littéralement sous les manteaux, ombrelle et autres chapeaux.

« Laissez moi donc vous aider un peu. » Sans lui laisser le temps de répondre, William se dirigea vers la penderie qui servait de vestiaire.

Puis se rendant compte de sa grossièreté bien involontaire, le reporter entra à son tour dans le salon.
Il attrapa la main de Mlle Touttain et effectuant un baise main des plus respectueux, il tenta de s'excuser.

« Enchanté de vous rencontrer Docteur, » Dit il « Veuillez pardonner mon impair, mais comprenez que je ne pouvais abandonner ce pauvre Georges sous ce monticule de tissus. »

Charlotte minaude avec une lueur d'espièglerie dans les yeux : « Vous êtes tout pardonné Monsieur Battlestone, les femmes s'encombrent de tant de tissus inutiles, il faut bien reconnaître que parfois ces montagnes aient besoin d'aide pour être transportées ... »

« Ma foi, » Répondit William faussement pensif et nostalgique. « Il faut bien reconnaitre que dans certaines tribus, les femmes africaines pour être bien moins vêtues, n'en manquent pas moins d'attraits. »

Il eut un petit sourire complice pour Rochelle. Jusqu'à présent il avait soigneusement évité le sujet de ses rencontres féminines en Afrique.

« Docteur Touttain, connaissez vous le Comte depuis longtemps ? »

Rochelle se contenta d'un sourire de façade qui ne permettait en rien de savoir ce qu'elle pensait .
Non , c'est vrai , ils n'avaient pas parlé de cela , et elle ne le souhaitait pas maintenant , ce n'était ni l'endroit ni le moment .
Quoiqu'elle ressente ,elle gardait le calme d'une dame . Elle continua donc sa discussion avec Mademoiselle Touttain .

« Oh , vous assistez votre père alors ? »

Charlotte éclate de rire !
De ce rire franc et joyeux, presqu'enfantin, provoqué par une très bonne blague.
Cherchant à reprendre contenance en s'épongeant quelques larmes de rire au coin des yeux, elle répond tranquillement, « Nous nous en gardons bien ! L'un comme l'autre... nous n'avons pas... les mêmes... publics ... dirons-nous... » et explique « Vous seriez à votre place dans le cabinet de mon père, mais fort surprenante dans mon dispensaire »

Toinette répondit à Charlotte : « Madame Sabine est faible, Mademoiselle, mais a une forte volonté. Elle se remettra vite. »
Elle fit signe à George de la suivre. Après quelques pas avec la montagne de vêtements, quand elle pensa être suffisamment éloignée, elle lui souffla : « C’est Mademoiselle Charlotte Touttain ! C’est son père qui est médecin… »

Les invités du Comte furent conduits par Georges dans le salon.
Celui-ci, assez vaste, présentait des fauteuils aux motifs floraux alignés au millimètre sur un tapis au point très serré. Des consoles en bois du Liban recouvertes de marbres étaient situées entre les fenêtres. De lourds rideaux encadraient des fenêtres rectangulaires.
La maison était connectée au réseau électrique, comme l’attestait le lustre moderne, dans ce style que l’on appelle paradoxalement « Modern Style » en France, et « Art Nouveau » en Angleterre. Un vase Daum posée sur une crédence rappelait les motifs du lustre, faits de fleurs bleues et de feuilles sur un verre translucide.

Le Comte, prévenu par Georges, entra dans la pièce d’un pas alerte, arrêtant par son arrivée la conversation entre les trois invités. Il voulut se montrer avenant, mais il masquait mal son anxiété, trop perceptible.
Il s’arrêta d’abord devant Rochelle. Il se pencha pour un baisemain, ses lèvres s’arrêtant à quelques millimètres du gant : « Madame la Baronne, je suis heureux que vous me fassiez l’honneur de votre visite. Paris n’a que d’éloges pour votre charisme, et mais je vois que ce ne sont que des euphémismes. Soyez dans cette humble demeure comme chez vous. »
Il attendit la réponse polie avant de se tourner vers Charlotte.
« Charlotte, Georges se sera mépris sur votre profession par manque d’informations de ma part. Votre père est retenu ? Je suis heureux de vous voir. Sabine le sera également. »
Charlotte connaissant depuis longtemps la nièce du Comte, parisienne. Le Comte avait pris l’habitude d’appeler la jeune femme par son prénom lorsqu’elle était adolescente. L’habitude était restée. Evidemment, Charlotte avait déjà rencontré Sabine, cependant la différence d’âge ne les avait pas plus lié que cela.

Enfin, il serra chaleureusement la main de l’aventurier : « Merci d’avoir répondu à mon appel, monsieur Battlestone. Je vous en sais gré. Vous le comprendrez. »

Le Comte s’écarta légèrement, invitant le trio à se déplacer vers son bureau. On pouvait y accéder depuis le salon par une porte aux boiseries sculptées.
« Georges, vous nous apporterez un rafraichissement. » Il lui fit signe de rester une fois cela fait, comme prévu.

Charlotte répond au Comte avec toute la civilité dont elle sait être capable quand le besoin s'en fait sentir : « Effectivement, mon père est retenu à Tours, il ne sera pas rentré avant mardi prochain, il vous présente ses hommages et m'envoie pour le remplacer autant que faire se peut... »

« My Lord. » Répondit William au salut du Comte. « si je puis aidé... Merci pour le livre. Ce Bram Stoker est ... intéressant. »

Présentant son bras à Rochelle, ils marchèrent vers le bureau à la suite du comte.
Se penchant vers elle, il lui murmura.
« J'espère ne pas vous avoir offensé par ce trait d'humour. Vous le savez la chair est prompte et faible est l'esprit. Mais soyez sûre que mon cœur est vôtre. »

Il interpella Georges "au vol" avant qu'il ne file vers le cellier.
« Georges, mon ami, auriez vous l'obligeance d'apporter un peu de ce Whisky irlandais que Monsieur le Comte garde en réserve. »
Caressant de l'index son bandeau masquant son œil infirme, il ajouta.
« Les irlandais m'ont pris un œil, je peux bien me venger sur leur pur malt. »

Comment résister à cet humour ravageur ?

Rochelle se mordit les lèvres pour ne pas éclater d'un rire déplacé . Prenant le bras offert , Elle regarda droit devant elle de l'air le plus aristocrate et le plus neutre possible et murmura :

« Vous ne perdez rien pour attendre mon cher, je prendrais plaisir à vérifier à quel point votre chair est prompte le plus tôt possible . »

Puis comme si elle n'avait dit qu'une chose banale, qui n'aurai pas fait rougir la plus impudente des demi-mondaine , elle enchaîna à l'attention de Charlotte :

« Ma chère , je pense que vous vous méprenez un peu , certes je n'en ai pas l'air , mais vous devriez venir me voir le lundi matin au foyer que je parraine , je pense que vous seriez surprise . »

Charlotte semble emballée par la nouvelle annoncée par la Baronne : « Un foyer ?! Formidable, où se trouve-t-il ? »