Emboitant le pas au Docteur en trombe, Charlotte grimpa l'escalier à sa suite.

« Miséricorde... »

Archibald était dépassé. Il n'était pas dans son élément et le savait. Pourtant, il devait faire quelque chose. Mais quoi? Là était la question. Il avait toujours l'arme à feu dans sa poche mais de là à s'en servir pour tirer sur des gens? Quand bien même il s'agissait d'ordures, il n'était pas comme ça. Mais il devait faire quelque chose, pour autant. Il alla alors se poster auprès des soldats gardant l'accès en tendant son arme:

« Tenez. De toute façon, je serai incapable de toucher quoi que ce soit. Si ça défouraille, une fois votre arme vide, donnez la moi, je la rechargerai pendant que vous continuerez à tirer avec l'autre. »

Ce n'était pas bien glorieux mais au moins, il se rendrait utile...

Auguste se précipita vers l’escalier, suivi de Charlotte, William et Louis, alors qu’Archibald, ne souhaitant pas ralentir les personnes plus jeunes, se préparaient à la réception de l’ennemi venant du couloir avec les militaires.

En quelques enjambées, le Capitaine Duchamp avait rejoint le palier du premier étage, une Charlotte impatiente sur les talons (mais n’était-ce pas un pléonasme ?). Un couloir sombre s’ouvrait devant eux, avec quatre portes sur sa droite, placées à intervalles réguliers tous les deux à trois mètres, et un mur de brique sur sa gauche. L’obscurité empêchait le quatuor de deviner si, au bout d’une douzaine de mètres, ce couloir ne faisait que s’arrêter, ou s’il bifurquait sur la gauche. La fragrance de rose les suivait.

A peine le quatuor s’était engagé vers l’étage qu’un homme mal rasé, débraillé, approcha par le couloir, l’air à moitié endormi. « Qu’est-ce… Alerte ! »
Le Sergent Dutilleul tira pour le faire taire, ne faisant de ce fait qu’attirer encore plus l’attention : « Faites vite ! » cria-t’il.
« Alerte ! » confirma le malfrat qui se replia dans l’ombre du couloir.
L'homme-peloteur de péripatéticienne tenta de se défaire de Vire, et une lutte s'engagea entre les deux. Chacun donna un coup à l'autre, mais aucun ne prit suffisament l'avantage. Archibald était tout près. Peut-être pouvait-il aider le soldat ?

Auguste vida les munitions du pistolet récupéré tout en grimpant l'escalier et, arrivé à l'étage, rangea celui-ci à sa ceinture. Alors que le militaire évaluait les distances, le coup de feu en bas ne laissait plus place à approche prudente... il tenta d'ouvrir la première porte (en grand si possible) de sa main gauche, gardant son pistolet d'ordonnance en dextre...
Le bureau de Duport, et sa piaule doivent être vides : ne perdons pas de temps !... mais restons méthodiques.
Et si on pouvait trouver une loupiote...

devant ? derrière ?
Charlotte hume avec foi ....
La fragrance devrait indiquer la voie ....

Misère.

L'homme s'était réfugié et en avait profité pour donner l'alerte. Louis décida alors de sortir l'arme qui lui avait été confiée et de l'armer bien que la perspective d'avoir à s'en servir ne l'enchantait guère.

En bas, Archibald, paralysé, n'aida en rien le combat qui se déroulait sous ses yeux entre Vire et l'ex-soldat. Vire toucha le malfrat légèrement à l'épaule, ce qui empêcha ce dernier d'ajuster un coup de pied dans les genoux... Heureusement, pour l'instant, le combat, s'il faisait rage, ne semblait trouver aucune issue.
De son côté, le Sergent Dutilleul assoma d'un coup de crosse l'homme qu'il tenait comme bouclier.
En provenance du couloir, des cris de surprise des malfrats fusaient. Il devait y avoir au moins une demi-douzaine d'adversaires par là-bas, si ce n'était plus !

A l'étage, Auguste ouvrit la première porte, sombre, mais en partie éclairée par une fenêtre ouverte. Un bureau, qui regorgeait de papiers divers, de lettres. Une armoire et un secrétaire complétait la table et les chaises qui faisaient face à l'entrée.
Malgré l'encombrement, tout semblait rangé au cordeau, empilé proprement. Il était probable que cette pièce soit le bureau personnel du Capitaine Duport. L'heure n'était peut-être pas à ça, mais le chef des Singes Bleus devait certainement conserver quelques documents qui compromettraient nombre de personnes en vue, au moins pour s'assurer leur « fidélité ». Les cacheraient-ils là ?
Auguste vit une lampe à pétrole posée sur le bureau, et une autre sur l'armoire.

La fragrance tira Charlotte jusqu'à la troisième porte du couloir. Fermée à clé.

Charlotte et la capitaine Duchamp entendaient les cris de panique des bandits par deux côtés : Par celui par lequel ils étaient montés à l'étage, bien sûr, mais également par l'autre bout du couloir ! Peut-être que ce couloir bifurquait dans la pénombre, et menait à un autre escalier, par lequel les malfrats pourraient rappliquer...

Charlotte pesta contre la porte fermée à clef avant de demander au Dr Duchamps « Vous n'auriez pas trouvé la clef qui ferme cette porte ? Je crains qu'il ne faille envisager de l'enfoncer .... » tout en extrayant de son chignon une épingle dans l'espoir de parvenir à en faire quelque chose d'utile en trifouillant la serrure ...

Entendant le bruit du combat à l'étage inférieur Louis redescendit arme en main.

Que faire ? Que faire ? se mit-il à penser en cherchant désespéramment une solution.

Il se dit alors que si les malfrats parvenaient à les prendre en tenaille il en était fini d'eux et de Sabine aussi eut-il une réflexion que l'on pouvait qualifier d'étrange voire de carrément stupide.

De toute façon l'alarme est donnée.

Arrivé en bas il décida de tirer sur l'un des hommes encore immobile, sans le tuer si possible, pour bien leur faire comprendre ainsi qu'à leur compagnon belliqueux qu'il n'hésiterait pas à les abattre s'il le fallait.

Archibald observa les alentours, a la recherche de quelque chose qui puisse servir a demeler la situation, avant de se porter derriere l'homme aux prises avec Vire. Ca n'etait plus de son age mais bon, il fallait bien qu'il fasse quelque chose... C'est donc ainsi qu'il tenta de ceinturer l'homme pour le bloquer et donner au militaire le temps de lui en faire voir 36 chandelles.

Auguste alluma d'abord la lampe à pétrole sur le bureau, puis attrapa celle de l'armoire pour en faire autant...

Devant l'absence de réponse du docteur Duchamps, Charlotte entreprend donc de trifouiller la serrure à l'aide de son épingle à chignon.

A l'étage, Auguste trouva de quoi allumer la première lampe à pétrole. Sur le bureau bien rangé, le Capitaine ne vit que du nécessaire d'écriture, et aucun document particulier.
Il s'approcha de l'armoire, qui, elle, regorgeait de chemises cartonnées emplies de documents divers. Il put allumer la deuxième lampe sans encombre.
William rejoignit Charlotte qui tentait désespérément d'ouvrir la troisième porte, celle qu'elle pensait donner sur la pièce où était détenue Sabine, avec une épingle à chignon. Mais dans l'obscurité, sans entraînement particulier, cette tentative était vouée à l'échec.
« Veuillez vous écarter légèrement, mademoiselle Touttain. » demanda l'anglais, avant de lancer violemment son épaule contre la porte. Malgré le manque d'élan, le coup fut bien placé. William sentit que le vissage de la serrure ne tiendrait pas longtemps à ce rythme.

En bas, le Sergent Dutilleul se débarrassa de son malfrat assommé, et mit la table de façon verticale pour s'en servir de bouclier, prêt à recevoir un assaut.
Archibald, malgré son âge, se rappela des cours de savate qu'il prenait étant jeune, et fonça dans la mélée. Il entrava le malfrat suffisamment pour que celui-ci rate son coup envers Vire. A deux contre un, le combat serait inégal, mais encore fallait-il le finir vite !

Louis, armé de son pistolet avait décidé de redescendre afin de protéger la voie de sortie du groupe. Il tira vers l'un des hommes à terre, mais, dans sa précipitation, n'atteignit que la cuisinière. Il n'empêchait que ce coup en rajoutait à la confusion. Les malfrats s'excitaient, et on entendait des portes s'ouvrir, des pas se précipiter... « Ils sont ... ou huit ! »« Il y ... là haut ? »« Faut voir si... la cour ... »
Qu'allaient-ils décider, dans cet instant de panique ?

Cela y était. La mêlée. Les priorités devaient s'ordonnancer. Le combat n'était qu'un obstacle... indésirable ; les objectifs guidaient l'officier et ses décisions. Auguste repassa dans le couloir, une lampe en main... voyant William et Charlotte, il dit à celle-ci :
« - Prenez cette lampe ! Et vous pouvez appeler Sabine en criant, si on pouvait entendre derrière quelle porte elle est... maintenant, on n'est plus à ça près ! Ici c'était que le bureau... »
Mais on n'avance pas dans le combat en laissant derrière soi une pièce non explorée...
Ayant donné (ou sinon posé au sol) la lampe, il tente ensuite d'ouvrir la deuxième porte (brutalement) en grand, restant sur le côté, et arme en main droite.
... j'me parie un bon cigare que c'est la chambre du renégat à barrette...

Continuant sur sa lancee, archibald enchaina sur une autre attaque, esperant que son enthousiasme ne lui joue pas un mauvais tour.

Quel effroyable imbécile je fais. se flagella mentalement Louis.

Le jardinier hésitait après son premier tir manqué mais l'heure n'était toutefois pas à la tergiversation. Aussi décida-t-il de rejoindre la mêlée pour essayer d'assommer le malfrat ou du moins le gêner suffisamment pour qu'un de ses alliés parvienne à le mettre hors d'état de nuire.

Charlotte prit la lampe tendue par Auguste, pour les éclairer, et appela Sabine : « Sabine, êtes-vous là ? Nous venons vous chercher ! ».
La lumière vacillante de la flamme de la lampe à huile projetait les ombres des sauveurs sur les murs du couloir. Sur le mur du fond, après la quatrième porte, une fenêtre donnait sur ce qui devait être une deuxième cour intérieure. Le couloir tournait vers la gauche : D'autres portes étaient peut-être cachées là, mais le bruit des malfrats situés au rez-de-chaussée laissait penser qu'un escalier permettait certainement de rejoindre ce niveau.
Sans attendre la réponse, Auguste testa la deuxième porte. Fermée. Un coup d’épaule puissant et parfaitement ajusté du médecin eut cependant raison de la serrure. La chambre devait effectivement être celle du Capitaine rénégat : Une veste de gradé était posée sur une chaise, ainsi qu’un pantalon militaire. Divers effets personnels sur des tables et des chaises, un grand lit dressé au carré, et une malle grande ouverte, déjà en partie remplie. Cependant, de « Capitaine », point.
Des murmures plaintifs vinrent de la troisième porte… Etait-ce Sabine ? La porte gémissait des craquements de bois face aux assauts répétés de William, mais tenait toujours sa position.

En bas, Archibald tenta de frapper l’adversaire qu’il ceinturait, mais cela n’eut pour seul effet que de le libérer. Cependant, Louis, courrant jusqu’à lui, le frappa à la tempe, le projetant contre Vire, qui lui aligna un upercut du droit sous le menton. Le malfrat s’effondra de tout son poids sur le sol. Celui-ci non plus ne gênerait plus les enquêteurs.
Le front un peu en sueur, les yeux d'Archibald se posèrent sur les bouteilles de rhum qui jonchaient maintenant le sol. L'alcool coulait de l'une d'entre elles, mais il en restait encore au moins le tiers de la bouteille. Une autre bouteille, pleine, reposait sur la cuisinière, mais il faudrait passer devant le couloir pour l'atteindre. Peut-être que derrière les portes fermées de cette cuisinière, Archibald pourrait en trouver d'autres...
Le Sergent Dutilleul tira en direction du couloir quand il pensa entrapercevoir un singe bleu. Un « … Ha ! ‘culé ! » lui indiqua qu’il avait fait mouche, mais pas assez pour mettre hors de combat sa cible.

Les Singes Bleus, en l’absence de leur chef, avaient du mal à s’organiser, et l’effet de surprise était encore en faveur des compagnons. Mais jusqu’à quand ?
« Il… en haut ! »« Quelque sec… »« C’est quoi ce bordel ? »« Toi, toi, et toi, vous allez… »« … fonce … tas… »« Mais c’est… attaque ? »« C’est moi qui … mande ! »« Une arme ! Donne-moi … arme ! »
Dix… douze hommes ? Heureusement, ils ne semblaient pas d'accord sur la conduite à tenir. Aucun n'avait envie de prendre une balle perdue. Mais cela durerait-il assez ?

Auguste photographia mentalement la carrée de l'officier, à la recherche de dossiers sélectionnés et pré-empaquetés pour le départ (dans la malle, sur la table ?)... pour plus tard.
Progressons avec méthode.
Sans perdre de temps, il dépassa William qui s'échinait sur cette troisième porte prometteuse mais récalcitrante, afin de courir à la quatrième pour lui régler au plus vite son compte, l'ouvrant en grand en restant armé de son pistolet en main droite, tout en gardant une oreille attentive sur les bruits provenant du couloir (au delà de son virage à angle droit)...

Enfin le lascard récalcitrant avait été mis hors d'état de nuire pour l'instant mais dans le reste du bâtiment l'alarme semblait se propager et les renforts arriver.

Le jardinier guère à l'aise dans cette situation était à deux doigts de sombrer dans la panique la plus complète. Il adressa un regard à Vire qui signifiait clairement : "et maintenant ? Que fait on ?"

Archibald attrapa les bouteilles et indiqua l'assommé:

« Vous avez un couteau? Il me faut du tissu pour faire quelque chose qui nous donnera un peu de temps... Enfin, j'espère... »