Ainsi le docteur Duchamp mena comme prévu mademoiselle Touttain jusqu'à un banc dans le jardin, tandis qu'il se faisait réexpliquer par monsieur Müller les péripéties de sa poursuite de la nuit précédente...

Louis se frotta la tête et expliqua ce qu'il s'était passé hier soir tout en marchant. Le ton était monocorde car le jardinier était occupé à essayer de rassembler ces souvenirs

« Je vous ai suivi jusque dans votre chambre puis ai pris en chasse le dernier homme.

Quand il a sauté par la fenêtre je l'ai suivi. Il pleuvait des cordes. J'ai réussi à atterrir sans trop de dégâts et j'ai vu le malfrat qui se dirigeait vers la roseraie après avoir aperçu Georges armé d'un fusil. »

Louis désigna la roseraie et le mur qu'il avait escaladé : « Je l'ai coursé jusqu'ici puis... tiens mais qu'est ce donc ? »

L'homme s'interrompit alors et alla ramasser le bijou qu'il venait d'apercevoir au pied du mur.

« Quelque fruit de ses rapines, à n'en pas douter... ce n'était pas une mince affaire d'escalader ça en pleine nuit, sous la pluie... »

Auguste n'eut qu'un regard rapide pour le bijou, mais examina précisément le mur, à la recherche d'aspérités dangereuses et de traces sanglantes...

« Vous m'avez dit que le vaurien s'était grièvement blessé dans les rosiers... c'est à ce moment-là ? »

Charlotte, telle une effigie du martyr de l'attente, ouvre tous ses sens pour percevoir tout ce qui peut lui être accessible de son banc ...

Wallace MacKenzie était alerté. Que l’un de ses « contacts » le dérange avant l’heure du thé un Samedi matin et lui parle en direct d’une affaire avait de quoi réveiller sa curiosité maladive.
Sure ! Valentine va éplucher cela, et tu auras ce qu’il a trouvé demain matin. N'oublies pas : Fachoda est la priorité. Mais pour cette affaire de Magnolia, tu es sur place. Tu trouveras certainement plus dans les archives des journaux parisiens que dans ceux de Londres.Je te conseille d'y faire un tour, si tu as le temps. Bye, Willliam, et bien le bonjour à la jeune Baronne...
Bien entendu, William n’avait jamais parlé de la Baronne Rochelle Van Destrée à MacKenzie…


La roseraie à proprement parler était entourée de quatre murs, dont trois donnaient sur des propriétés attenantes. Une porte, cachée parmi les rosiers, dans une excroissance de la propriété du Comte, permettait d’y accéder.

Au pied du mur donnant sur la roseraie, celui ayant la porte, le sol était jonché des bijoux du Comte (ou plutôt, de feu sa femme) : Dans sa fuite, le malfrat avait laissé tomber son butin. Ne connaissant pas l’existence de la porte dérobée, il avait escaladé les rosiers grimpants, ignorant la douleur due aux épines, pour basculer de l’autre côté. Ce faisant, il avait perdu un temps précieux sur Louis, dont la forme athlétique pouvait rivaliser avec celle d’un militaire de carrière.

A l’intérieur de la roseraie, Charlotte trouva un banc, qui devait servir à Sabine pour se reposer lors de ses heures passées ici.
Le centre de la roseraie était dégagé et recouvert de gravier. Un buste de femme trônait sur un piédestal. Le style était vaguement grec, à la mode, mais le visage de la femme et ce que l’on voyait de ses effets faisaient plus penser à une personne contemporaine.
Des rosiers étaient alignés contre les murs, sur les quatre côtés. Louis put admirer le travail de Sabine, car ces rosiers étaient bien taillés. Plusieurs sous-espèces de roses étaient représentées.

Louis examina le bijou puis le mit en poche : « Il faudra qu'on le rende au comte. Je vais le garder en attendant afin de ne pas le perdre. »

Le jardinier se dirigea ensuite vers les roses pour mieux les examiner en plein jour : Y aurait-il une espèce que je ne connais pas parmi celles-ci ?

Tout en observant les plantes il répondit au docteur Duchamp : « Oui c'est à ce moment là que les pl... que le malfrat s'est blessé. »

Sur ces entrefaites, William entra dans la roseraie.
Respirant les fragrances encore un peu endormies des fleurs, il espérait que ses ablutions du matin avaient chassé les âcres relents de boue qui autrement auraient pu désobliger Rochelle à ses côtés.
Sa conversation avec Mac l'avait un peu échauffé. Mac était plus un ami qu'un employeur mais comment diable faisait il pour avoir toujours un ou deux coups d'avance, même quand il n'était pas dans la partie ?

« Pardonnez moi. » Commença t il à l'adresse de Louis, soudain alerté par l'hésitation du jardinier. « Mais qu'alliez vous dire à l'adresse de ces plantes ? »

Le journaliste subodorait déjà la réponse.
Le parfum des roses, la femme éteignant les flammes et guidant le comte. Se pourrait-il ... ?

Après la nuit passée, William était prêt à tout entendre. De nouvelles perspectives s'ouvraient à son esprit ouvert à toutes curiosités.
Il posa la main sur le livre reposant dans sa poche intérieure.
Dracula était-il plus que les délires d'un irlandais aviné ?
Et, le monstre de Frankenstein... autre chose que le fruit des fantasmes d'une épouse délaissée et hantée par la tragédie de son existence ... ?
Que dire alors des magies africaines, des traditions gaéliques...

Le scientifique était perdu. Il n'était pas enquêteur et se retrouvait face à des situations où il n'était pas à l'aise. C'est pour ça qu'il resta seul dans le salon à grommeler et à réfléchir avant de monter à l'étage pour observer la chambre de Sabine mais surtout, la chambre où, selon Charlotte, les hommes avaient patienté.

Charlotte rumine ... Rester assise sur mon banc, rester assise sur mon banc....je ne suis pas une potiche....
Au moins cette belle statue là ... elle semble veiller sur le jardin...
En plus d'être jolie, elle sert à quelque chose....

Une fois dans la roseraie, le médecin militaire suivit précisément le trajet emprunté par Dudule, selon les indications de Louis, à la recherche expresse de ce qui aurait pu provoquer une blessure assez grave pour expliquer la mare de sang que lui-même avait entrevue la veille : une saillie, un piton pointu, au au moins quelques tronçons épais taillés en biseau tranchant...
Et pî même avec toute cette pluie, c'était pas possible que tout ait disparu, il devait bien rester du sang par terre, quelque part ?!...
Quand même !?...
Saperlotte !

Charlotte soupire ....à voix haute....
« Docteur....
Marcher doucement à vos côtés, Je le pourrais... Si je vous promets de ne pas faire de gestes brusques....
Vous n'imaginez pas à quel point il va à l'encontre de mon tempérament de rester là inactive tandis que vous vous affairez.... »

Auguste réprima un sourire, tentant de garder l'intransigeance qu'on pouvait attendre de sa fonction... mais malgré l'entraînement, la discipline n'avait jamais été son fort, à lui non plus...
« J'entends bien, mademoiselle... mais c'est ce fougueux tempérament qui est responsable de vos blessures.
Soit ! Je vous offre mon bras, c'est après tout le meilleur moyen de contrôler vos pas... avant que vous ne tentiez -comme le Dudule dont nous cherchons trace- fuite par quelque folle escalade, faisant fi de vos beaux atours. »... et de votre peau satinée, suffisamment malmenée hier...
Tout ce badinage ne favorisait guère la concentration...

« En parlant d'atours, docteur, je suis bien en peine de confesser que ...
j'ai sottement ruiné hier soir ma seule robe mettable .... »
Charlotte se détourne pour rougir, tout en se levant et en prenant le bras si galamment offert
« Et me voilà en simple chemise à peine couverte par mon vieux châle de laine .... »

Bien à vous cher Comte , mais ne croyez pas que je vais me laissez insulter sans réagir .
Rochelle attendit que leur hôte s'en aille avant de demander une voiture .
Dans l'intervalle , elle termina son déjeuner , prît congé des personnes encore attablées et remonta parfaire sa tenue .
Quand elle redescendit , elle portait une merveille de dentelle anglaise , portée sans corset avec une indécence tout angélique, sa coiffure a l'antique et son ombrelle délicate la nimbait d'un halo de délicatesse et de fragilité exquise .

« A ce soir .J'espère que les ravisseurs se manifesteront et que Melle Sabine sera de retour avant moi , même si j'ai des doutes sérieux . »

Puis elle ouvrit la porte et descendit les quelques marches , laissant les flashs l'aveugler et les questions fuser autour d'elle . Avec un sourire candide , elle regarda la meute de gratte papiers l'air surprise .

« Oui ? Messieurs ?...Pourquoi diable un tel tapage ? »

Louis se tourna vers messire Battlestone : « Rien du tout. Les plantes sont ma passion et j'ai tendance à m'en préoccuper plus que de raison mais nous ne sommes pas là pour parler d'elles. »

Puis il se remit à examiner le travail de Sabine sur la roseraie.

La plupart des photographes et des journalistes s’en étaient allés, après le départ du Comte, mais quelques-uns d’entre eux étaient encore en faction. Principalement pour échanger des informations avec leurs collègues, ou discuter de ce qu’il y avait à faire pour continuer leurs investigations…

L’un d’eux entendit la porte s’ouvrir et se refermer une nouvelle fois.
« La Baronne Van Destrée ! » dit-il à son photographe, plus fort qu’il ne l’aurait voulu. Effectivement, ses collègues se retournèrent d’un seul homme vers l’entrée de la demeure du Comte. En quelques instants, les journalistes restants étaient autour de la Baronne, faussement innocente dans ses paroles, mais vraiment innocente de ce dont on l’accusait.

Surtout, sa tenue, étudiée pour lui donner un air finement fragile mais aussi un peu effronté, avait de quoi interpeler les journalistes, qui ne s’attendaient certainement pas à la voir sortir de la demeure du Comte de si bon matin. Rochelle eut été découverte directement dans le lit du Comte que cela n’eut pas été une preuve plus convaincante à leurs yeux de la façon dont celui-ci avait passé la nuit. Effectivement, le départ du Comte juste après l'incendie avait eu de quoi interpeler, la veille, mais tout s'éclairait : On ne fait pas attendre une dame comme la Baronne Van Destrée, n'est-ce pas ?

« Madame la Baronne, est-il vrai que vous avez passé beaucoup de temps en Inde ces dernières années ? Etait-ce avec le Comte de Saint-Périer ? Vous connaissez-vous depuis longtemps ? Qu’avez-vous à dire sur l’affaire du Magnolia ? »

................

Archibald inspectait avec un esprit scientifique et efficace les chambres de l’étage.
Dans celle qui avait accueilli les bandits avant qu’ils n’enlèvent Sabine, il ne trouva rien de plus que ce que ses compagnons avaient déjà découvert : Des traces de pas près de la vitre dont un des carreaux avait été cassé, indiquant une attente plutôt importante. Le bruit de casse avait dû être masqué par l’orage. Pas de vols, pas de destruction...
Dans celle de Sabine, il trouva les traces de lutte, la chambre n’ayant pas encore été rangée par les serviteurs. Des flacons de parfums et des pots de crèmes, sur la table de toilette, étaient encore renversés. Des bijoux sortaient de leur boite de rangement, indiquant que le mobile du crime n'était pas là.
Dans le meuble de chevet, Archibald découvrit les différents médicaments que Sabine prenait pour son traitement, ainsi que son ordonnance, signée de la main du Docteur Alain. Les fioles, étiquetées à la main, désignaient les différents produits. La pharmacie Rottier, proche, était en référence sur certaines d’entre elles, les autres avaient dues être préparées par le docteur lui-même.
Dans le bureau, des lettres témoignaient d’une correspondance importante de Sabine avec des amis ou des cousins. Comme Eliane, la nièce du Comte de Saint-Périer, de l’âge de Charlotte, et qu’Archibald a eu l’occasion de rencontrer une ou deux fois. D’un coup d’œil, Archibald vit que le ton des lettres était plus familier avec le Baron Etienne de Madillac, dans le bordelais, la région d’origine des Saint-Périer.
Egalement, bien rangés dans une bibliothèque, des livres d’études montraient que Sabine étudiait le droit à la faculté, avant qu’elle ne soit tombée malade il y a quelques semaines.

................

Dans la roseraie, Charlotte était tellement obnubilée par la légèreté de sa tenue et la proximité intimidante du beau militaire, qu’elle en oubliait de regarder alentours… Ses rougeurs, et ses plaintes d’être inactive, avaient eu pour effet de détourner l’attention du galant homme.
Louis, de son côté, cherchait autant des explications pour les autres que pour se convaincre lui-même qu'il avait révé.
Au sol, il ne trouva rien de plus que pendant la nuit. Quelques graviers montraient des traces de sang, légères, car la pluie avait dilué la plus grande partie. Cela attestait de ce qu’il s’était passé la veille : Le malfrat avait été blessé ou tué ici.
Les rosiers n’avaient rien de spécial. Louis savait de ses connaissances botaniques qu’il existait plus d’une cinquantaine de roses différentes, mais celles-ci n’étaient pas les plus rares ou les plus recherchées.
Au-delà des rosiers, il semblait que deux des murs étaient d’une facture plus récente que les deux autres. Parmi ceux-là, à l’opposé de la porte qui leur avait permis d’entrer, une autre porte avait été murée. Il y avait moins de cinq ans, pouvait-il estimer. Ces deux murs, et cette ancienne porte, donnaient sur une propriété située de l’autre côté du pâté de maison.
A la réflexion, la porte ouverte sur la propriété du Comte était par contre d’une facture récente. Elle avait été creusée bien après la formation du mur.

Laissant tomber pour un instant ses talents d’enquêteur, William ne regardait pas cet ensemble. Il était interloqué devant le buste, sa main posée sur le livre qui symbolisait pour lui les histoires fantastiques dans cette fin du XIXième siècle.
Il lui semblait reconnaitre dans ce buste la femme sortie des flammes, au Palais National, la nuit dernière.

Rochelle eu l'air surprise

« Je suis surprise ,Messieurs, de toutes ces questions , je pensais que peut être vous vouliez des détails sur l'incendie d'hier au soir où le Comte c'est conduit de manière chevaleresque s'il en ai , me guidant vers le salut avant de replonger dans les flammes pour sauver un enfant , là ou tant d'autres ont fait preuve de la plus extraordinaire couardise !Sans lui ,j'aurai défailli à même la chaussée , une fois sortie de cet enfer . J'étais si éprouvée si terrifiée qu'il m'a proposé l'hospitalité de sa demeure pour quelques jours le temps de me remettre .... C'est un homme d'une exquise galanterie ! »

Voila pour la dorure du personnage et pour l'explication de ma présence , ensuite ....

La jeune femme laissa passer un instant tout en balayant du regard le visage des journalistes avant d'ajouter avec le sourire

« Et puis je n'ai jamais caché revenir des indes . »

A nouveau une pause calculée et l'ombre d'un sourire triste sur les lèvres ourlées

« Je m'y trouvais avec feu mon époux , paix à son âme . Et uniquement avec lui... »

Elle laissa au journaliste le temps de noter le caractère définitif de ses paroles avant de reprendre :

« Je ne connais le Comte que depuis quelques jours , j'avais entendu dire que sa fille souffrante ne pouvait quitter la chambre , j'ai donc naturellement proposé de venir lui tenir compagnie et lui narrer mes carnets de voyage . L'inde est la personnification de l'exotisme et rien de mieux pour distraire une jeune fille qui n'a comme horizon que quatre murs . Les couleurs , les senteurs , les tigres les singes et toutes ces petites manies qu'ils affichent .. . C'est tellement exubérant ! Un peu barbare aussi ne nous voilons pas la face , mais je fais attention de préserver le coeur de cette charmante enfant . »

Rochelle sourit les yeux perdus dans le vague , en proie a des souvenirs avant de brusquement reprendre pied.

« Et quoi ? ..C'était quoi votre dernière question ? Un magnolia ? ..Oui les magnolias sont des arbres magnifiques et majestueux et je les aime en fleurs , c'est tellement romantique ! Mais je me demande en quoi mes goûts floraux peuvent interesser vos lecteurs ! »

Voilà, si avec cela ils me croient encore mêlée à cette histoire , maman tu aura le droit de me donner des cours de comédie dans l'au dela . songea Rochelle avec un bouffée de tendresse à l'égard de sa mère . Comme elle lui manquait parfois !

Elle fît quelques pas en direction de son fiacre , posa le pied sur le marche pied avant de se retourner vers les journalistes .

« Autre choses Messieurs ? Je souhaite prendre des nouvelles de mes amies afin de constater que toutes se portent bien . L'incendie .... a sans doute décimé quelques familles , et je tiens a être présente dans ces moments difficiles . »

William n'en croyait pas ses yeux. Comment n'avait il pas fait le rapprochement, lorsqu'il avait vu cette femme hier, nimbée dans ses exhalaisons florales ?

Il avait pourtant vu ce buste auparavant, et respiré ces roses. Mais à décharge, il fallait avouer qu'il avait déjà eu du mal à se persuader de la réalité de l'apparition...

William avança vers la statue et observa le visage sous différents angles.

Par tous les dieux d'Albion, c'était bien elle...

Le reporter baissa les yeux sur la pierre du socle. Il en frotta la surface tavelée de lichens et de mousses. Il y chercha une inscription qui pourrait donner une indication qui confirmerait l'identité de cette femme que William pensait bien être la mère de Sabine.

« Il y a quelques chose avec cette statue M. Battlestone ? » Demande Charlotte en inclinant la trajectoire du Docteur au bras duquel elle est accrochée en direction de l'étrange duo de chair et de marbre ...

« Je... » Commença William interrompant un instant son inspection rupestre.

« Vous allez sans doute me prendre pour un fou mademoiselle Touttain, » Il sourit en secouant la tête. « Moi même ne sait plus très bien quoi en penser. »

William conta alors leur étrange aventure de la veille.

« Tandis qu'hier soir, au cours de l'incendie, j'extirpais un enfant des flammes, nous fûmes soudain cernés par le feu. Le Comte était sur le point de défaillir et moi même faiblissait. Lorsque soudain nous nous trouvâmes baignant dans d'intenses et incongrues fragrances de roses. C'est alors que sous nos yeux ébahis apparut une femme qui éteignit d'un geste les flammes. Le Comte de Saint Périer se releva et face à lui, la croisée s'ouvrit comme par magie. Nous pûmes alors sortir et échapper à une mort certaine. Je crus un instant être victime d'hallucinations dues aux vapeurs toxiques que charriaient les fumées, mais il fallait se rendre à l'évidence, cette aventure mystique était bien réelle. »

William tourna son regard vers le buste néo-antique.

« Or... Cette femme qui nous est apparue, je viens de m'en apercevoir est la même que celle que figure cette sculpture. La connaitriez-vous, vous qui fréquentez depuis plus longtemps que moi cette famille ? »